ประมาณห้าปีที่แล้ว ฉันอาศัยอยู่ในตัวเมืองในเมืองใหญ่แห่งหนึ่งของสหรัฐอเมริกา ฉันเป็นคนชอบเที่ยวกลางคืนมาโดยตลอด ดังนั้นฉันมักจะรู้สึกเบื่อเมื่อเพื่อนร่วมห้องของฉันซึ่งไม่ใช่คนชอบเที่ยวกลางคืนเข้านอน เพื่อฆ่าเวลา ฉันมักจะออกไปเดินเล่นและใช้เวลาคิด

ฉันใช้เวลาสี่ปีเช่นนั้น เดินคนเดียวในตอนกลางคืน และไม่เคยมีเหตุผลที่จะรู้สึกกลัวเลยสักครั้ง ฉันมักจะล้อเล่นกับเพื่อนร่วมห้องเสมอว่าแม้แต่พ่อค้ายาในเมืองก็ยังสุภาพ แต่ทั้งหมดนั้นเปลี่ยนไปในเวลาเพียงไม่กี่นาทีในเย็นวันหนึ่ง

มันเป็นวันพุธ ประมาณตีหนึ่งถึงตีสอง และฉันกำลังเดินอยู่ใกล้สวนสาธารณะที่มีตำรวจตรวจตรา ซึ่งอยู่ห่างจากอพาร์ตเมนต์ของฉันไปไม่ไกล มันเป็นคืนที่เงียบสงบ แม้จะเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ รถสัญจรน้อยมาก และแทบไม่มีใครเดินเท้าเลย สวนสาธารณะแห่งนี้ว่างเปล่าเกือบตลอดทั้งคืน

ฉันเลี้ยวไปตามถนนสายสั้นๆ เพื่อวนกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของฉันเมื่อฉันสังเกตเห็นเขาครั้งแรก ที่สุดถนนฝั่งฉัน มีเงาผู้ชายกำลังเต้นรำอยู่ มันเป็นการเต้นรำที่แปลก คล้ายกับเพลงวอลทซ์ แต่เขาจบ "กล่อง" แต่ละอันด้วยการก้าวไปข้างหน้าอย่างแปลกประหลาด ฉันเดาว่าคุณคงพูดได้ว่าเขากำลังเต้นรำและเดินตรงมาหาฉัน

เมื่อตัดสินใจว่าเขาคงเมาแล้ว ฉันจึงก้าวเข้าไปใกล้ถนนให้มากที่สุดเพื่อให้เขาใช้ทางเท้าส่วนใหญ่ผ่านไปได้ ยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไร ฉันก็ยิ่งรู้ว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างสง่างามเพียงใด เขามีรูปร่างสูงและผอมมาก และสวมชุดสูทเก่าๆ เขาเต้นเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งฉันมองเห็นใบหน้าของเขาได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างและดุร้าย หัวเอียงไปด้านหลังเล็กน้อย มองออกไปที่ท้องฟ้า ปากของเขาเป็นรูปการ์ตูนยิ้มกว้างอย่างเจ็บปวด ระหว่างดวงตากับรอยยิ้ม ฉันตัดสินใจข้ามถนนก่อนที่เขาจะเต้นเข้ามาใกล้กว่านี้อีก

ฉันละสายตาจากเขาเพื่อข้ามถนนที่ว่างเปล่า เมื่อไปถึงอีกด้านหนึ่ง ฉันมองย้อนกลับไป... แล้วก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ เขาหยุดเต้นและยืนด้วยเท้าข้างเดียวบนถนนขนานกับฉันอย่างสมบูรณ์แบบ เขาหันหน้าเข้าหาฉันแต่ยังคงมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ยิ้มกว้างบนริมฝีปากของเขา

ฉันรู้สึกตกใจมากกับสิ่งนี้ ฉันเริ่มเดินอีกครั้ง แต่ยังคงจับตาดูชายคนนั้นอยู่ เขาไม่ย้าย. เมื่อฉันอยู่ห่างจากเราประมาณครึ่งช่วงตึก ฉันก็หันหนีจากเขาครู่หนึ่งเพื่อดูทางเท้าข้างหน้าฉัน ถนนและทางเท้าข้างหน้าฉันว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ฉันมองกลับไปยังจุดที่เขายืนอยู่และพบว่าเขาหายไปแล้ว ฉันรู้สึกโล่งใจในช่วงเวลาสั้นๆ จนกระทั่งสังเกตเห็นเขา เขาข้ามถนนไปแล้ว และตอนนี้หมอบลงเล็กน้อย ฉันไม่สามารถบอกได้แน่ชัดเนื่องจากระยะทางและเงา แต่ฉันแน่ใจว่าเขากำลังหันหน้าเข้าหาฉัน ฉันละสายตาจากเขาไม่เกินสิบวินาที เห็นได้ชัดว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ฉันตกใจมากจนยืนอยู่ที่นั่นสักพักและจ้องมองเขา แล้วเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวมาหาฉันอีกครั้ง เขาก้าวเท้าใหญ่โตเกินจริง ราวกับว่าเขาเป็นตัวการ์ตูนที่แอบย่องเข้ามาหาใครบางคน ยกเว้นว่าเขาเคลื่อนไหวเร็วมาก

ฉันอยากจะบอกว่า ณ จุดนี้ฉันวิ่งหนีไปหรือหยิบสเปรย์พริกไทยหรือโทรศัพท์มือถือหรืออะไรก็ตามออกมา แต่ฉันไม่ได้ทำ ฉันยืนอยู่ที่นั่น ตัวแข็งทื่อขณะที่ชายยิ้มย่องเข้ามาหาฉัน

แล้วเขาก็หยุดอีกครั้งซึ่งห่างจากฉันประมาณหนึ่งคัน ยังคงยิ้มแย้มแจ่มใส ยังคงมองดูท้องฟ้า

ในที่สุดเมื่อฉันพบเสียงของตัวเอง ฉันก็โพล่งสิ่งแรกที่เข้ามาในใจออกไป สิ่งที่ฉันตั้งใจจะถามคือ "คุณต้องการอะไร!" ด้วยน้ำเสียงที่โกรธเคืองและสั่งการ สิ่งที่ออกมาคือเสียงครวญคราง: "อะไรนะ…?"

ไม่ว่ามนุษย์จะได้กลิ่นความกลัวหรือไม่ก็ตาม พวกเขาก็ได้ยินมันอย่างแน่นอน ฉันได้ยินมันด้วยน้ำเสียงของตัวเอง และนั่นทำให้ฉันกลัวมากขึ้นเท่านั้น แต่เขาไม่ตอบสนองต่อมันเลย เขาก็ได้แต่ยืนยิ้มอยู่อย่างนั้น

จากนั้น หลังจากที่รู้สึกเหมือนตลอดไป เขาก็หันหลังกลับอย่างช้าๆ และเริ่มเต้นรำและเดินจากไป เป็นแบบนั้น. ไม่อยากหันหลังให้เขาอีก ฉันได้แต่มองดูเขาจากไปจนเขาอยู่ไกลจนแทบจะลับตา แล้วฉันก็นึกอะไรบางอย่างได้ เขาไม่ขยับไปไหนอีกแล้ว และเขาก็ไม่เต้นด้วย ฉันมองดูด้วยความสยดสยองเมื่อรูปร่างของเขาที่อยู่ห่างไกลขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เขากำลังกลับมาทางของฉัน และครั้งนี้เขากำลังวิ่ง

ฉันก็วิ่งเหมือนกัน

ฉันวิ่งจนออกนอกถนนแล้วกลับเข้าสู่ถนนที่มีแสงสว่างเพียงพอและมีการจราจรเบาบาง เมื่อมองไปข้างหลังฉันแล้ว ก็ไม่พบเขาเลย ระหว่างทางกลับบ้าน ฉันเหลือบมองไหล่ของตัวเอง คาดหวังว่าจะได้เห็นรอยยิ้มโง่ๆ ของเขาอยู่เสมอ แต่เขาไม่เคยอยู่ที่นั่นเลย

ฉันอาศัยอยู่ในเมืองนั้นเป็นเวลาหกเดือนหลังจากคืนนั้น และฉันไม่เคยออกไปเดินเล่นอีกเลย มีบางอย่างเกี่ยวกับใบหน้าของเขาที่หลอกหลอนฉันอยู่เสมอ เขาไม่ได้ดูเมา เขาไม่ได้ดูสูงส่ง เขาดูบ้าไปเลยโดยสิ้นเชิง และนั่นเป็นสิ่งที่น่ากลัวมากที่ได้เห็น